Demi Vollering championne du monde « Je ne peux pas le croire ! »

Même Demi Vollering, les larmes aux yeux et encore essoufflée, avait hâte de visionner la reprise.

Deux ou trois minutes plus tôt, au bout d’un sprint époustouflant sur l’avenue du Parc, la Néerlandaise de 29 ans avait remporté ce qu’elle a qualifié de probablement sa « plus grande victoire » à vie.

Moins de deux mois après une bataille épique au Tour de France, Vollering, Katarzyna Niewiadoma Phinney et Elisa Longo Borghini se sont livré un duel sans merci lors de la course en ligne des Championnats du monde de Montréal, samedi après-midi.

La Néerlandaise s’est de nouveau imposée, non sans avoir été poussée dans ses derniers retranchements par la Polonaise et l’Italienne, qui ont encore dû s’incliner, cueillant respectivement l’argent et le bronze.

En enfilant ce premier maillot arc-en-ciel de championne mondiale, Vollering a mis un point d’exclamation à ce qui est l’une des meilleures saisons de l’histoire du cyclisme féminin. « Je ne le crois pas encore », a déclaré, émue, la gagnante du Tour de France, du Giro, du Tour des Flandres et de Liège-Bastogne-Liège, entre autres.

Avec quatre tours et 39 km à faire, Vollering a attaqué dans la voie Camillien-Houde pour revenir sur Maëva Squiban, partie seule un tour plus tôt.

La Néerlandaise a rapidement lâché la Française, s’isolant pour les deux boucles suivantes. L’avance de Vollering sur ses deux plus proches poursuivantes, Niewiadoma Phinney et Longo Borghini, n’a jamais dépassé beaucoup plus qu’une vingtaine de secondes.

« Elles étaient tellement près que je n’osais pas me retourner, j’avais le sentiment qu’elles étaient dans ma roue arrière, a décrit la Néerlandaise. À un certain moment, elles sont revenues… J’ai dit : “Merde, je dois continuer d’y croire !” Je suis passée au plan B. »

La Polonaise et l’Italienne, accompagnées in extremis de la Française Juliette Berthet un peu plus loin, ont donc été en mesure de recoller à l’entrée rue Saint-Urbain, 1,5 km avant l’avant-dernier passage à la ligne.

Longo Borghini a alors profité d’un léger flottement pour s’envoler seule vers la dernière ascension de Camillien-Houde, où les spectateurs étaient massés sur plusieurs rangées de bas en haut.

Malgré ses efforts précédents, Vollering a vite compris que la responsabilité de la chasse lui incomberait. Elle a réussi à revenir sur la meneuse à quelque 300 m du sommet. Seule Niewiadoma Phinney a pu s’accrocher, refusant néanmoins de relayer la Néerlandaise en dépit de ses appels du coude et de la tête.

Une partie de poker a alors commencé entre les deux leaders, tandis que Longo Borghini, tête baissée, faisait tout pour rattraper la poignée de secondes perdues. La Suissesse Marlen Reusser, sacrée au contre-la-montre dimanche, ne lâchait rien, juste un peu plus loin.

Lutte à trois vers le fil

Le manège s’est poursuivi dans la côte de Polytechnique, avant que Niewiadoma Phinney ne décide de tenter sa chance sur l’avenue Pagnuelo. Vollering n’a pas bronché. Avec le retour possible de l’Italienne, meilleure sprinteuse du trio, la Polonaise a fini par prendre quelques relais, mais elle a quand même laissé son éternelle rivale virer la première sur l’avenue du Parc.

Six cents mètres les séparaient de l’arc-en-ciel. Longeant les barrières à sa gauche, Vollering a jaugé la Polonaise et Longo Borghini qui faisait tout pour revenir. À 150 m, la Polonaise en a eu assez et a lancé le sprint.

« Il était hors de question que je le lui laisse, c’était à moi ! », a raconté la Néerlandaise qui a franchi le fil les mains sur le visage, tandis que Niewiadoma Phinney se tenait la cuisse, prise de crampes. Longo Borghini est rentrée quatre secondes après, le même écart qui la séparait de Reusser, quatrième.

Il y avait tellement de monde ! C’était tellement bien ! Et les gens ici crient très fort. Mes oreilles me faisaient un peu mal à cause de tous les cris, mais ça a aidé aussi.

Après sa quatrième médaille de bronze à ses 15^e Mondiaux, Longo Borghini a également souligné l’atmosphère distinctive des épreuves présentées en Amérique du Nord.

« Vous êtes plus enthousiastes, passionnés et bruyants, a lancé l’athlète de 34 ans. Venant d’une Italienne, ça peut paraître fou, mais vous êtes vraiment très bruyants ! C’est captivant de voir autant de monde au bord de la route et une telle participation aujourd’hui. J’ai vraiment pu ressentir cette énergie. »

Elle a souhaité l’organisation d’un Grand Prix cycliste féminin à Montréal, vœu exprimé par d’autres coureuses et sans doute partagé par les milliers de partisans venus passer un après-midi mémorable sur la montagne. En attendant, il y aura toujours la reprise.