Quand Miguel Legault regarde le solde de son compte de banque, le 30 janvier 2024, le montant l’effraie : 117 $. Dans deux jours, le Montréalais, monteur, réalisateur et caméraman de profession, devra payer son loyer et ses factures d’électricité, de cellulaire et de l’internet. Ses enfants, qu’il a en garde partagée, arriveront bientôt chez lui. Sa marge de crédit est déjà bien entamée. Les 2900 $ que lui doit Pimiento Média lui permettraient de se sortir la tête de l’eau.
Dans un message désespéré adressé au producteur Orlando Arriagada, Miguel Legault raconte attendre depuis 91 jours d’être payé, notamment pour son travail sur l’émission Croquez le terroir. « J’essaye de te joindre depuis quelques jours au téléphone et par texto, mais tu ne réponds plus […], peut-on lire dans le courriel consulté par La Presse. Je suis enfoncé jusqu’au cou. Tu peux maintenant m’aider ou me regarder caler jusqu’aux yeux. »
Les 2900 $ ne sont toutefois jamais arrivés, affirme M. Legault, qui s’est tourné vers les petites créances l’été dernier, mais aucune date d’audience n’a encore été fixée. Épuisé financièrement, il a changé de carrière. « Je commence à m’en remettre », témoigne-t-il.
L’homme n’est pas le seul artisan du milieu de la télévision à avoir croisé la route du producteur Orlando Arriagada et de ses boîtes de production depuis 2015 et à attendre d’être payé en totalité. La Presse a trouvé au moins 12 personnes et associations à qui les entreprises du producteur doivent toujours un total d’environ 130 000 $, selon ce qu’ils avancent et des documents de cour. Plus de 20 pigistes, fournisseurs ou associations poursuivent ou ont poursuivi les entreprises de M. Arriagada pour défaut de paiement depuis 2016.
En entrevue avec La Presse, Orlando Arriagada ne nie pas qu’il doit des sommes à plusieurs personnes (il les estime à environ 80 000 $).
Dans un tableau envoyé subséquemment, M. Arriagada indique devoir de l’argent à cinq pigistes, mais il ne précise pas les montants pour quatre d’entre eux.
M. Arriagada attribue la majorité de ses problèmes à des « enjeux structurels », qui touchent l’industrie de la production audiovisuelle. Au fait qu’il ait « trop investi dans le développement ». Et à un projet de fiction réalisé en 2022 qui a entraîné d’importants dépassements de coûts.
Que ce soit avec ses entreprises Groupe Pimiento ou Pimiento Media ou Cayenne, Orlando Arriagada a produit différents longs métrages et émissions reconnus au fil des ans. Notamment À travers champs, série documentaire sur l’agriculture, Rêver sans plafond, sur l’artiste visuel Manuel Mathieu, ou encore La purge, qui retrace l’histoire d’employés fédéraux persécutés en raison de leur orientation sexuelle.
Depuis 2010, les différents projets de Pimiento ont touché plus de 6 millions – dont 2 millions depuis 2020 – du Fonds canadien des médias du Canada, financé en parts égales par l’industrie privée et les contribuables canadiens. Selon les registres publics, depuis 2020, les productions de M. Arriagada ont en outre bénéficié d’au moins 320 000 $ de Téléfilm Canada et de plus de 500 000 $ de la SODEC, deux organismes publics.
Des problèmes dès 2016
Orlando Arriagada fonde Productions Pimiento en 2007. En 2016, des retards sur un projet entraînent « des problèmes de cash flow », affirme le producteur. « La banque, voyant nos problèmes, a eu peur de ne pas être payée », explique M. Arriagada, qui dit avoir été placé sous l’équivalent d’une tutelle financière par la banque de 2017 à 2021.
Durant cette période, Pimiento fait l’objet d’une dizaine de poursuites de la part de fournisseurs pour des sommes dues.
En 2019, Orlando Arriagada se tourne vers une autre banque pour obtenir du financement. Pour ce faire, il crée les entreprises Pimiento Média et Cayenne Média.
Mais la production d’une première série de fiction en 2022, Saint-Jean-du-Lac, pour laquelle il remporte un Gémeau, génère des dépassements de coûts d’un peu plus de 239 000 $ sur un budget approuvé de 397 115 $. Orlando Arriagada attribue la situation à son « manque d’expérience en fiction ». « On a eu des dépassements budgétaires dans l’overtime », dit-il à propos de la série produite par sa fille.
À partir de ce moment, les problèmes financiers s’accélèrent. « On a essayé de trouver des investisseurs pour boucher ce trou financier […] On a essayé de partir d’autres productions pour essayer de payer et c’est là qu’on a eu des retards de paiement. On n’a pas payé tout le monde », raconte M. Arriagada.
Martin Charette attend toujours les 14 000 $ qu’il a facturés à Pimiento en 2023 pour de la location d’équipement ayant servi au tournage du documentaire Sur les traces d’Arachnid. Courriels, visites au bureau, appels, mise en demeure : « Chaque fois, il me disait : “Je ne peux pas te payer, mais ça s’en vient…” », relate le preneur de son, qui a obtenu un jugement favorable à la fin du mois de juillet. « Je ne comprends pas où l’argent est allé », dit-il.
Chantal Airoldi, qui a 35 ans d’expérience comme réalisatrice et productrice, a travaillé pour Orlando Arriagada à l’automne 2023. « J’aimais ce qu’Orlando faisait. Il y avait beaucoup de projets en développement qui étaient avec des communautés autochtones et j’aimais ça », dit Mme Airoldi.
En tant que producteur issu de la diversité, M. Arriagada se dit « particulièrement fier d’avoir contribué […] à donner une place à des récits et à des voix parfois moins représentés dans notre industrie », souligne-t-il dans un courriel. De nombreux intervenants vantent d’ailleurs les talents de producteur de M. Arriagada ; ce sont ses lacunes de gestion qu’ils dénoncent d’une même voix.
Pour les nombreuses heures travaillées à l’automne 2023, une facture qu’elle estime à 11 000 $, Mme Airoldi affirme n’avoir jamais été payée. Dans un tableau fourni à La Presse, M. Arriagada indique avoir retrouvé pour 8393,18 $ de factures de Mme Airoldi pour l’instant. Il soutient avoir payé 1839,60 $.
À l’hiver 2024, craignant de ne plus être en mesure de payer sa maison, Mme Airoldi a obtenu son permis de courtière immobilière. Elle vend aujourd’hui des résidences dans les Cantons-de-l’Est. « J’étais à deux doigts de faire faillite. […] Mon deuil de mon ancienne carrière n’est pas fait encore », dit Mme Airoldi, les yeux pleins d’eau.
C’est la première fois de sa carrière que Mme Airoldi ne se faisait pas payer par un producteur.
Mais ce n’est pas quelque chose dont on parle entre nous, les artisans, quand on ne se fait pas payer. Parce qu’on a toujours peur de ne pas avoir le prochain contrat si on parle.
Sacha Laliberté travaille dans le milieu télévisuel depuis plus de 30 ans. Le réalisateur français a connu Orlando Arriagada à son arrivée au Canada, en 1996. En novembre 2024, il a accepté de travailler à temps plein au développement de projets pour Pimiento et Cayenne. Au cours des mois qui ont suivi, les retards de paiement se sont accumulés, dit-il, affirmant que M. Arriagada lui doit aujourd’hui 27 000 $, une somme qui n’est pas contestée par le producteur.
Après deux mises en demeure, M. Laliberté a dû se tourner vers la Cour des petites créances (aucune date d’audience n’a encore été fixée). Les mois ayant suivi son passage chez Pimiento ont été difficiles pour le travailleur, qui vit seul avec son fils. « La pression financière était énorme », dit-il.
« Il faut être patient »
La réalisatrice Nathalie Pelletier explique avoir longtemps défendu Orlando Arriagada. « J’étais celle qui disait : ça va juste mal dans les médias. Il va nous payer éventuellement. Il faut être patient. » Mais aujourd’hui, l’homme lui doit 4500 $ pour les heures qu’elle a travaillées sur l’émission À travers champs.
Au départ, Mme Pelletier n’avait pas l’intention de déposer de poursuite contre Orlando Arriagada. Mais un jour, elle a reçu un appel d’un ami, Sacha Laliberté. Au bout du fil, l’homme était en pleurs.
PHOTO MARTIN TREMBLAY, LA PRESSE
Nathalie Pelletier, réalisatrice
« Je m’en suis voulu de ne pas lui avoir dit avant que je n’avais pas été payée moi non plus. C’est l’aspect récidiviste qui m’a fait agir », dit Mme Pelletier. Elle s’est tournée vers les petites créances où elle a obtenu un jugement contre Pimiento et Orlando Arriagada. Ce dernier ne s’est pas présenté à l’audience.
Joint à Mexico, le travailleur en audiovisuel Mauro Espinosa juge que Pimiento lui doit encore 13 000 $ à ce jour parce que le salaire horaire reçu ne correspondait pas aux clauses de son contrat, que nous avons pu consulter.
Orlando Arriaga l’a fait venir du Mexique vers le Canada en janvier 2023 par l’entremise d’un permis de travail fermé – qui le liait à l’entreprise – avant de le congédier en mai 2025.
Le travailleur mexicain s’est retrouvé sans revenus et sans possibilité de travailler au Canada ; il a vidé ses économies. « J’ai craqué et j’ai passé une nuit à l’hôpital psychiatrique du CHUM », dit-il.
J’ai perdu tout l’argent que j’avais mis de côté et j’ai failli me retrouver à la rue.
M. Arriagada reconnaît que « des sommes restaient à lui verser » en raison d’erreurs comptables, mais il conteste le total.
En 2025, la Société des auteurs de radio, télévision et cinéma (SARTEC), qui représente quelque 1600 membres, a eu gain de cause dans deux poursuites contre Pimiento pour recouvrer des contributions obligatoires de 500 $ et le paiement de 2532,35 $ à une autrice. La SARTEC a tenté de récupérer les sommes en envoyant des huissiers à trois adresses différentes, explique l’avocat Jean-Sébastien Neault, conseiller en relations de travail de l’organisation. Le producteur n’a donné aucun signe de vie.
L’Association des réalisateurs et réalisatrices du Québec (ARRQ) a aussi poursuivi Pimiento qui n’a pas respecté des engagements financiers à hauteur de 30 000 $ avec le syndicat et deux membres, montrent des documents de cour. Tout comme la SARTEC, l’ARRQ n’a toujours pas réussi à faire exécuter le jugement.